Закончила искусствоведческое отделение исторического факультета МГУ им. М.В. Ломоносова (1964–1969), аспирантуру ВНИИ Искусствознания (1978–1983). Защита диссертации на степень кандидата искусствоведения (1884). Защита диссертации на степень доктора искусствоведения (2004). Член МОСХа и АИС.
Работала заведующей мемориальным отделом Музея-заповедника «Абрамцево» (1969 – 1985). С 1985 и по настоящее время – в Государственной Третьяковской галерее.
Основное направление научной работы: Деятельность Абрамцевского художественного кружка в контексте русской художественной культуры второй половины XIX – начала XX века; Национально-романтическое направление стиля модерн в европейских художественных центрах второй половины XIX – начала XX века. Россия, Англия, Германия, Швеция, Финляндия.
Автор более 100 публикаций – книг, альбомов, каталогов, статей – по проблемам художественной культуры и русского искусства второй половины XIX – начала XX века, вопросам экспертизы и атрибуции.
Среди них: Монографии – Василий Дмитриевич Поленов. СПб., Художник РСФСР, 1991; Василий Поленов. М., Слово/Slovo, 1996; Виктор Васнецов. М., Слово/Slovo, 1996; Абрамцево. Искусство и жизнь. М., И/Д Искусство, 2003; Мир Василия Поленова. Россия. М. Слово/Slovo, 2019 (Мир Василия Поленова. Россия. Европа. Восток: в 3 т.: т.1).
Статьи – М.В.Прахов в Абрамцеве (К вопросу о традициях романтизма в духовной жизни и творческой деятельности Абрамцевского кружка) // Типология русского реализма второй половины XIX века. Отв.ред. Г.Ю.Стернин. М., 1990. С.158–181.
Парадоксы Виктора Васнецова // Наше наследие. №4, 1991. С. 5–18.
«Снегурочка» В.М.Васнецова в контексте эстетической направленности Абрамцевского художественного кружка // Материалы научной конференции, приуроченной к выставке В.М.Васнецова. М., 1993. C. 85–99.
Василий Дмитриевич Поленов // Василий Дмитриевич Поленов. К 150-летию со дня рождения. Каталог выставки. // Сост. и ответ. ред. Э.В.Пастон. М., 1994. С. 5–20.
Стиль жизни – стиль искусства // Стиль жизни – стиль искусства.
Художники Александр Александрович Киселев и Александр Алексеевич Киселев. Опыт «разведения» двух творческих биографий//Материалы II научной конференции. Экспертиза и атрибуция произведений изобразительного и декоративно-прикладного искусства. М., 1998. С. 109–113.
Национально-романтическое направление стиля модерн в европейских художественных объединениях второй половины XIX – начала XX века //Ответ. ред. Э.В.Пастон. М., 2000. С.16–45.
К вопросу о типологической идентификации Абрамцевского художественного кружка среди европейских художественных колоний // Стиль жизни – стиль искусства. Национально-романтическое направление стиля модерн в европейскиххудожественных объединениях второй половины XIX – начала XX века //Ответ. ред. Э.В.Пастон. М., 2000. С. 576 – 585
Абрамцевский кружок и русская художественная культура второй половины XIX века. Проблемы изучения // XIX век: целостность и процесс. Вопросы взаимодействия искусств. Отв.ред. Т.Л.Карпова. М., Пинакотека, 2002. C. 323 – 336.
Художественное собрание С.И. и Е.Г. Мамонтовых //Собранiе №2, 2004. С.78 – 87.
Абрамцевские “беседы” с природой// Третьяковская галерея. №1, 2005. С. 51-59.
«Украшение самой жизни». Декоративное творчество Александра Головина// Каталог-альбом. Издание к выставке: «Александр Головин. Фантазии Серебряного века. К 150-летию со дня рождения». М., ГТГ, 2013. С. 252 – 291.
Абрамцевский кружок. Рождение «новой художественной восприимчивости» // Искусство XIX – XX веков. Контрасты и параллели. Отв.ред. И.Е.Светлов. М., Канон-плюс, 2014. С. 252–264.
Образы «эллинства» в творчестве Василия Поленова. Русское искусство. II/2016. С.87–95
Строгий реалист и волшебник кисти; Каталог/Иван Похитонов. 1850-1923/ Альбом-каталог к выставке, посвященной 170-летию художника. М., ГТГ, 2019. С.6-39; 43-155.
«Соборный идеал» Виктора Васнецова. Работа художника над росписями во Владимирском соборе в Киеве// Вестник Православного Свято-Тихоновского Гуманитарного Университета. Вопросы истории и теории христианского искусства. №4. 2019. С.151-162
В.В. Стасов и А.В. Прахов: «странное комбинирование» 1870‑х годов и Абрамцевский кружок. Искусствознание. №4. 2019. С.94 –119.
У истоков эстетики символизма и модерна. Модест Дурнов и Елена Поленова // Связь времен: история искусств в контексте символизма. Коллективная монография в 3-х книгах. Книга вторая: Часть II. Поэтика символизма: мышление, образы, темы / Отв. ред. и сост.: О.С. Давыдова. М.: БуксМАрт, 2020. С. 226–250.
«Сейчас я опять в Абрамцеве…»// Третьяковская галерея. № 3, 2021. С.100–145.
Национальная традиция, как источник стиля модерн: Россия – Западная Европа // Искусствознание. №4, 2021. С.180-217.
Автор статей в каталогах зарубежных выставок и в специализированных журналах. Среди них: Der Künstlerkreis von Abramcewo inmitten der europaischen Künstlerkolonien // Künstlerkolonien in Europa. Im Zeichen der Ebene und des Himmels. Ausstelüngskatalog des Germanischen Nationalmuseums. Nürnberg. 2002;
Le cercle artistiqeu d’Abramtsevo// L’Art russe dans le seconde moitié du XIX-e siecle: en quete d’identité/ Мusée d’Orsay, Paris 19 Septembre 2005 – 8 janvier 2006. Мusée d’Orsay, Paris; De sprookjeswereld van Abramtsevo// Magasine Groninger museum № 4, 2007;
Die Künstlerkolonie Abramzewo/ Geburtsstätte des neorussischen Stils und Wiege der russischen Modern//Kunst und Kultur im Reich des Letzten Russland 1900// Herausgegeben von Ralf Beil/ Matildenhöhe Darmstadt. 2008;
Le cercle d'Abramtsevo: entre salon et atelier / Crééer, ensemble. Points de vue sur les communautés artistiques (fin du XIXe–XXe siècles), sous la direction de Marie-Christine Autant-Mathieu. Montpellier: L'Entretemps, 2013;
Artist Colony at Abramtsevo/Firebird and Snow Maiden. Fabulous Works from The Collections of The State Tretyakov Gallery. Katalogue. Helsinki: Helsinki Art Museum, Bookwell Oy, Porvoo, 2013.; «Such an Ambience is Quite Conducive to Work»: Elena Polenova at Abramtsevo. A Russian Fairy Tale: The Art and Craft of Elena Polenova/ Exh. cat., Watts Gallery, 2014. P. 65-86.
The “Dilettantism” of Savva Mamontov in Russian Art/ EXPERIMENT: A Journal of Russian Culture/Volume 25 (2019). P. 33-52
Куратор исследовательско-выставочных проектов, в том числе: Стиль жизни – стиль искусства. Развитие национально-романтического направления стиля модерн в европейских художественных центрах второй половины XIX – начала XX века» (ГТГ, 1996–2000).
Куратор ряда выставочных проектов, среди них: В.М.Васнецов (ГТГ, 1990, 2013); В.Д.Поленов (ГТГ, 1994, 2019); И.П.Похитонов (ГТГ, 2010, 2019), А.Я.Головин (ГТГ, 2014, в кураторской группе); «Русский стиль. От историзма к модерну» (ВМДПНИ, 2017).
Куратор международных научных конференций, среди них: «Александр Головин и русское искусство Серебряного века» (ГТГ, 2014); «Василий Дмитриевич Поленов и русская художественная культура второй половины XIX – первых десятилетий XX века» (ГТГ, 19.01.2020); «Савва Иванович Мамонтов и русская художественная культура второй половины XIX – первых десятилетий XX века» (ГТГ, 15-16.11.2021); «Михаил Врубель. Эпоха и личность» (ГТГ, 02-03.03.2022).
Член Диссертационного совета ГИИ Министерства культуры РФ, Член Ученых советов Третьяковской галереи, Музея-заповедника «Абрамцево».